Шимшон Рафаэль Гирш родился в Гамбурге в 1808 году. В детстве и юности учился у ведущих раввинов Германии и уже в возрасте двадцати лет получил в Манхейме смиху – раввинское посвящение. В 1829 году поступил в Боннский университет, где изучал историю, философию, экспериментальную физику и классические языки. Однако уже в 1830 году молодой Гирш покинул университет, чтобы стать раввином княжества Ольденбург. В 1841 году он получил место раввина в Эмдене, а в 1847 стал главным раввином Моравии и Австрийской Силезии. С 1851 года и до смерти, последовавшей в 1888 году, рав Гирш исполнял обязанности раввина во Франкфурт-на-Майне.
Когда рав Гирш появился во Франкфурт-на-Майне, ортодоксальная община города насчитывала …11 человек – печальный результат мощнейшего натиска реформизма. Покинув этот мир в 1888 году, рав оставил после себя общину из более чем пятисот семей, еврейские школы для мальчиков и девочек, где обучались шестьсот детей, новую синагогу, микву и три бойни, снабжавшие город и окрестности кашерным мясом самого высокого алахического стандарта. Созданная им община Адат Иешурун оказалась настолько жизнеспособной, что продолжает свое существование и по сей день (в Нью-Йорке).

Рав Гирш был первым из современных ортодоксальных раввинов, кто выдвинул тезис Тора им дэрех эрец: традиционное еврейское образование и бескомпромиссное соблюдение заповедей Торы в сочетании с лучшими интеллектуальными, художественными, литературными и научными идеями, созданными светским миром человечеству во благо.

Для распространения своих идей рав Гирш основал в 1854 году журнал Иешурун, в котором за 16 лет его существования опубликовал сотни статей на немецком языке. В 1836 году выходят в свет Девятнадцать писем Бен Узиэля об иудаизме. В этой небольшой работе, написанной в классическом стиле переписки двух друзей, рав Гирш излагает основные понятия иудаизма. Через два года он публикует фундаментальный труд Хорев или Эссе об обязанностях Израиля в рассеянии, где автор анализирует заповеди Торы в широком контексте еврейского Закона.

В 1867 году читающая публика получает первый том Пятикнижия с новым переводом и комментариями рава Гирша. Работа над комментарием, обессмертившим имя автора, продолжалась 12 лет – последний том появился в 1878 году. За ним последовали новый перевод и комментарии к Псалмам (1882 год), и, наконец, - через семь лет после кончины рава – новый перевод Сидура (молитвенника) с объяснениями смысла молитв.

Ведущие раввины Европы высоко оценили труды рава Гирша, а по инициативе знаменитого лидера литовского еврейства того времени рабби Ицхака Эльханана Спектора началась работа по переводу на иврит трех основных его работ: Девятнадцати писем Бен Узиэля об иудаизме, Хорева и Комментария к Торе.